اكتملت معجزة فريق لوتون تاون، بنجاحه في الصعود للعب في الدوري الإنكليزي الممتاز بالموسم المقبل 2023 – 2024، بعد تغلبه على نظيره فريق كوفنتري سيتي، في نهائي ملحق التأهل، بركلات الترجيح بنتيجة 6 – 5، بعد نهاية الوقت والإضافي بالتعادل الإيجابي بنتيجة 1 – 1، في المباراة التي جمعتهما مساء السبت الماضي، على ملعب “ويمبلي”.
وبدأ فريق لوتون تاون التسجيل عن طريق جوردن كلارك، في الدقيقة 23، وأدرك كوفنتري سيتي التعادل في الدقيقة 66 عبر اللاعب جوستافو هامر، لينتهي الوقت الأصلي بالتعادل 1 – 1، واتجهت المباراة للأشواط الإضافية، والتي شهدت استمرار نفس النتيجة، ليلجأ الفريقان لركلات الجزاء، وينجح لوتون تاون في حسمها بنتيجة 6 – 5.
ثالث وآخر المتأهلين إلى البريميرليج
وأصبح لوتون تاون، ثالث وآخر المتأهلين إلى البريميرليج فى الموسم المقبل، بجانب كل من: بيرنلي وشيفيلد يونايتد، بعد تأهلهم مباشرة. والجدير بالذكر، أن مساعي لوتون تاون للصعود إلى الدوري الإنكليزي الممتاز لكرة القدم، تعرضت لضربة عندما انتقل مدربه المحبوب نيثن جونز إلى ساوثهامبتون في وقت سابق هذا الموسم، لكنه رد الصاع صاعين بعدما خطف مقعد فريق الساحل الجنوبي في دوري الأضواء.
وكان جونز قد قاد لوتون للتأهل المباشر من دوري الدرجة الثالثة والوصول إلى قبل نهائي ملحق الصعود بالدرجة الثانية خلال حقبتين تولى فيهما المسؤولية، لكنه رحل في نوفمبر الماضي عندما كان الفريق يحتل المركز التاسع ليضعه في مأزق. وبعدها جاء المدرب روب إدواردز، الذي كان أحدث ضحايا مقصلة واتفورد، ولم يتردد لوتون في التعاقد مع الرجل الذي قاد منافسه لمدة ثلاث سنوات ونصف السنة.
وقال غاري سويت الرئيس التنفيذي للنادي آنذاك: “بصراحة. إذا تجنبنا كل من له صلة بمنافسينا، فسيحد هذا بصورة ما خياراتنا.” وما حدث بعد ذلك أصبح من التاريخ إذ أنهى لوتون دوري الدرجة الثانية في المركز الثالث وتأهل إلى ملحق الصعود بفضل مسيرة خالية من الهزائم استمرت 14 مباراة.
اجتياز سندرلاند رغم الخسارة ذهاباً
واجتاز لوتون منافسه سندرلاند في قبل النهائي رغم الخسارة ذهابا قبل أن يهزم كوفنتري سيتي بركلات الترجيح في مباراة نهائية مثيرة أقيمت في استاد ويمبلي ليعود لدوري الأضواء بعد غياب استمر 31 عاماً. وقال كارلتون موريس هداف لوتون هذا الموسم: “كنا نظن أننا في ورطة لأن مستوانا كان مزريا عندما سددنا ركلات ترجيح في المران.”
وأضاف: “من الجيد أن رفع الجميع مستواهم. قلت لزملائي إن الوقت قد حان لنظهر معدننا كرجال ونرتقي لمستوى الحدث. سجلنا كل ركلات الترجيح الست رغم الضغط الهائل.” وقد يدر البقاء في دوري الأضواء 290 مليون جنيه إسترليني (366 مليون دولار) بحسب ديلويت، لكن إدواردز يتعامل بواقعية مع الوضع.
وقال: “لن نفقد صوابنا. سيتعين علينا استغلال نقاط قوتنا. ندرك أنه سيكون التحدي الأكبر على الاطلاق. إنها مسابقة الدوري الأفضل بأفضل المدربين. نعرف مدى صعوبة الأمر. خاضت الجماهير بعض الأوقات الحالكة. من الرائع أن نرسم البسمة على وجوههم.”
رحلة لا تُنسى
لم يفكر بيلي رودرك مبانزو، عندما أعير من وست هام إلى لوتون في التأهل للدوري الإنكليزي بعدما لعب في كل الدرجات مع الفريق. خاض أول مباراة له مع الفريق في ديسمبر 2013 معاراً، ومن ثم انضمّ للفريق بشكل دائم وساهم بشكل أساسي في تأهله من الخامسة للبريميرليج. وبحسب حواره مع “بي بي سي”، يصف نفسه بـ “جزء من الأثاث” في ملعب كينيلورث رود. وأصبح أول لاعب يُشارك مع نفس الفريق في رحلة التأهل من الدوري الوطني إلى الإنكليزي.
أول لاعب يصل من دوري الهواة إلى الدوري الإنكليزي
وعاصر بيلي رادوك مبانزو رحلة الفريق برمتها منذ انضمامه في 2014 عندما كان يتدرب في رقعة أرض مخصصة للكلاب قبل أن يترقى النادي في مسابقات الدوري ما منحه أموالا مكنته من تشييد منشآت جديدة. وبات مبانزو (29 عاما)، الذي خاض 367 مباراة مع لوتون، أول لاعب يصل من دوري الهواة إلى الدوري الإنكليزي الممتاز مع فريق واحد.
وقال مازحا: “لقد فعلت كل شيء في كرة القدم، سأعتزل هذا الصيف. لقد كانت رحلة مليئة باللحظات الحلوة والمرة، لكن عليك أن تثق في نفسك. وها أنا ذا، أصبحت لاعبا في الدوري الإنكليزي الممتاز.”
الملعب الأصغر
ملعب كينيلورث رود معقل الفريق، الذي افتتح عام 1905 سيكون أصغر ملعب في يستضيف مباريات في تاريخ الدوري الإنكليزي. المدرج الرئيسي عبارة عن خليط مختلط من المقاعد الخشبية متعدّدة الألوان والمقاعد البلاستيكية، ويتسع لـ 10 آلاف مقعد. وسيعمل النادي على صرف 10 ملايين جنيه إسترليني لتحسين الملعب ليصبح صالحا لاستضافة مباريات الدوري الإنكليزي ومطابقا للمعايير وهي: غربة ملابس أكبر وأضواء كاشفة جديدة ونظام VAR. ويأتي ذلك مع توصل النادي لاتفاق لبناء استاد آخر يتسع لـ 17 ألف مشجع.
10 ملايين جنيه إسترليني لتطوير “كينيلورث رود”
وكما سبق وذكرنا آنفاً، سيكون استاد كينيلوورث رود أصغر استاد في الدوري الممتاز بسعة تتجاوز 10300 متفرج بقليل، وهو أمر مقبول عندما كان يلعب في دوري الدرجة الخامسة قبل عقد من الزمن وليس في الدوري الممتاز. وسينفق النادي عشرة ملايين جنيه إسترليني لتطوير الملعب قبل انطلاق الموسم في أغسطس المقبل لكن الملعب الكامن وسط شرفات المنازل له سحره الخاص وقد يمثل سلاحا قويا.
وبتواجد الفريق في دوري الأضواء، سيتعين على اللاعبين تهيئة أنفسهم للعب على أكبر ملاعب البلاد لكن المدافع دان بوتس قال إن التفكير في مواجهة مانشستر يونايتد أو مانشستر سيتي على ملعبيهما سيتأجل في الوقت الحالي. وقال مبتسما: “فيغاس أولا. سنستمتع بهذه اللحظة أولا بعدها ستبدأ الاستعدادات.”
معجزة لوتون
وبالرجوع إلى المسيرة الكروية لهذا الفريق، فقد هبط لوتون من الدوري الإنكليزي موسم (1991-1992)، وهو الموسم الذي سبق تحول المسابقة للدوري الإنكليزي الممتاز بشكله الحالي. وترنح الفريق في السنوات التالية بين الصعود والهبوط حتى وصل للدوري الوطني (الدرجة الخامسة). وفي موسم (2008-2009)، تعرض لوتون لخصم 30 نقطة من رصيده بواقع 20 نقطة بسبب مشاكل إدارية و10 نقاط بسبب مدفوعات غير قانونية للوكلاء ليهبط من الدرجة الرابعة إلى الخامسة.
ومنذ ذلك الحين، لا يزال النادي يعرف علما منذ 2008 في مدرجات كُتب عليه “لوتون تاون تعرض للخيانة من الاتحاد الإنكليزي في 2008”. وعاد لوتون للدرجة الرابعة موسم (2014-2015)، ومن ذلك الحين وهو يجاهد للتأهل والعودة لمكانته. وقضى الفريق 4 مواسم في الرابعة ثم موسم واحد في الثالثة ثم 4 مواسم في شامبيونشيب، لينتهي رحلة دامت تسع 9 مواسم في البريمرليج موسم (2023-2024).
وصف مباراة التأهل
لم تكن المباراة حذرة من البداية، تقدم لوتون تاون في الدقيقة السادسة من عمر اللقاء لكنه ألغي بداعي وجود تسلل. وفي الدقيقة الثامنة وبعد التحام قوي توقفت المباراة عدة دقائق بسبب إصابة توم لوكير مدافع لوتون تاون من أجل إسعافه، وعادت المباراة بعد توقف دام 5 دقائق وعوضه ريتشي بوركي. وفي الدقيقة 24 مرّر إيليا أديبايو كرة إلى جوردان كلارك الذي سدد كرة قوية على يمين الحارس مسجلا الأول للوتون تاون.
وكاد أديبايو أن يسجل هدف ثاني للوتون بتسديدة مرت بجوار القائم في الدقيقة 29. أديبايو سجل هدفا في الدقيقة 42 ألغي من جديد بسبب لمسة يد قبل تسجيل الهدف، شوط أول انتهى بتقدم لوتون بهدف واحد وإلغاء هدفين. وفي الشوط الثاني، ومن مرتدة سريعة مرّر فيكتوري جيوكرس عرضية أرضية على حدود منطقة الجزاء قابلها جوستافو هامر بتصويبة صاروخية أرضية في الشباك أعلنت التعادل لكوفنتري سيتي في الدقيقة 67.
إلاّ أن محاولات كوفنتيري لم ترتق لتهديد مرمى لوتون، وساد الحذر اللّقاء حتى نهاية الوقت الأصلي من عمر اللقاء بالتعادل السلبي.، فيما انتهى الشوط الإضافي الأول بدون أي تسديدة. وفي الشوط الإضافي الثاني، ومن خطأ دفاعي قاتل لمدافع كوفنتري خطف البديل جو تايلور الكرة وانفرد وسدّد في الشباك معلنا الهدف الثاني للوتون في الدقيقة 116.
لكن الحكم ألغي الهدف بعد نهاية الاحتفالات، بسبب وجود لمسة يد على تايلور، لينتهي الوقتين الأصلي والإضافي بالتعادل لتحسم ركلات الترجيح المتأهل الثالث. وسجل كل فريق ركلاته الـ 5 الأولى بنجاح، وسجل دان بوتس هدفا الركلة السادسة، وأهدر فانكاتي دابو ركلة الترجيح لكوفنتري معلناً اكتمال معجزة لوتون تاون.
الجوائز المالية
تُعرف مباراة الملحق بالأغلى في تاريخ كرة القدم، فعلى الأقل ستصل عوائد لوتون بعد تأهله إلى 170 مليون جنيه إسترليني خلال المواسم الـ 3 المقبلة. وفي حال تفادى الفريق الهبوط في أول موسم له، ستصل العوائد لـ 290 مليون جنيه إسترليني.
